简单地说，腐植酸是一种液态的有机质。一般土壤有机质 的来源大都是动物、植物及微生物的残体或排泄物等经一连串长 期物理、化学性及微生物作用而产生。*其中腐植质是土壤有机质 重要的一种成分。这种黑色稠状的腐植质具有巨大的有机分子 结构，使土壤之中有机质能充分发挥作用。所以，*-腐植质可视为 土壤有机质的精华。而腐植酸又正是腐植质成分中最具生化活 性，最具利用价值的部份*。过去科学家们都是在实验室内从土壤 或植物体内以化学方法提炼腐植酸，不但量少，且价格昂贵。目 前已发展出从泥炭或含腐植质的矿石中萃取溶解出腐植酸的技 术，如此不仅使腐植酸可以大量提供农业使用，且使腐植酸成为 一种新兴的土壤改良剂。 
       腐殖质是动植物经过长期的物理、化学、生物作用而形成的复杂有机物，水体底泥土壤等都含有腐殖质。腐殖质是大分子聚合物，化学结构复杂，都带有羧基、酚基、酮基等活性基团，其分子量从102～106 。腐植酸及其制品有多种用途。在农业方面，与氮、磷、钾等元素结合制成的腐植酸类肥料（例如：用氨中和腐植酸可制成腐植酸铵肥料），具有肥料增效、改良土壤、刺激作物生长、改善农产品质量等功能；硝基腐植酸可用作水稻育秧调酸剂；腐植酸镁、腐植酸锌、腐植酸尿素铁分别在补充土壤缺镁、玉米缺锌、果树缺铁上有良好的效果；腐植酸和除草醚、莠去津等农药混用，可以提高药效、抑制残毒；腐植酸钠对治疗苹果树腐烂病有效。在畜牧业方面，腐植酸钠用于鹿茸止血，硝基腐植酸尿素络合物作牛饲料添加剂也有良好的效果。在工业方面，腐植酸钠用于陶瓷泥料调整；低压锅炉、机车锅炉防垢；腐植酸离子交换剂用于处理含重金属废水；磺化腐植酸钠用于水泥减水剂；腐植酸制品还用作石油钻井泥浆处理剂（见油田化学品）；提纯腐植酸用作铅蓄电池阴极膨胀剂。中国有上述多种产品，应用比较广泛。