基质是人工配制的能够为种子萌发和植株生长创造有利水肥气热条件的多元混合物。 专业化、标准化、商品化基质应该具备四个基本功能，即：
      1，支持和固定植物，使植物根系伸展和附着于基质中，固定植物使其不致倾倒；
      2，提供良好的水分和通气条件，使植物根系在协调的水气条件下健壮生长，满足植物对水分和氧气的需求；
       3，提供一定的有机、无机营养，保障植物的健康生长；
       4，提供良好的缓冲功能，可以防止温度、水分、养分、酸碱的土壤的过度变化对植物的损伤，具备一定的抗形变能力。

       按照以上定义，基质和基质原料两者概念有较大区别。单一基质原料不能同时具备上述四种功能要求，所有的基质都是根据不同作物的要求和各种原料的物理、化学和生物学特性采用不同粒径的多种原料由人工或机械配制而成。由于多数基质原料不能同时具备以上基质功能，不能单独作为基质使用，所以不能称为基质，只可以称之为基质原料。例如，蛭石、珍珠岩、膨胀粘土、砂、砾石、苇末、椰糠、食用菌棒、生物质发酵物、锯末、树皮等材料，单独使用都无法同时满足基质的四种功能需求，都必须通过复配或添加必要的补充成分，才能达到支持固定植物、提供多元足量植物营养、协调水气平衡、缓冲环境变化的四种功能，所以只能称之为基质原料。

        很多人把泥炭简单地称为基质。其实，泥炭虽然具有固定植物根系、提供水气平衡条件和缓冲外部环境变化的功能，但泥炭中有机养分不能很快释放满足植物生长需求，泥炭中速效养分含量不足无法满足幼苗或植株生长的需求，必须配加适量的无机营养。此外，草本泥炭分解度大，通气结构不稳定，使用过程中经历几次灌溉浇水后，就会发生结构沉实，通气条件变坏，必须另外添加结构性物料创造稳定的基质空隙；藓类泥炭虽然结构稳定，通气透水；良好，但因为藓类泥炭分解度小，对速效养分吸收固定能力低，养分易于流失，必须配加吸附载体，才能满足缓慢释放要求。所以，泥炭不能称为完整意义的基质，还是称为基质原料相对准确一些。